拜《水浒传》与《金瓶梅》所赐，潘金莲的故事可谓家喻户晓，成为中国最著名的一个。但是，对潘金莲背后的历史知识，你却未必了解，也许还会误信传闻。让我来问几个问题吧。
【1】
第一个问题：以武大郞卖“炊饼”（馒头）的收入，能够养活潘金莲这个美女老婆，住着二层小楼房吗？
从历史看，宋朝的城市底层市民，不管是当佣工，还是做小买卖，日收入一般都是100文~300文钱。那么这个收入水平可以维持怎么样的生活呢？
按照宋朝的物价，一个二口之家，如果想在宋朝城市过上衣食无忧的生活，每日成本大致如下：口粮与衣料费用40文；肉菜副食费用60文；房租15文；杂费若干。合计约150文。
因此，如果武大郞每日卖馒头能够赚150文，就完全租得起二层小楼，养活老婆。如果每日赚100文，也足以养家糊口，只是日子会过得拮据一点。如果每天赚300文，小日子就可以过得比较舒服了。从宋朝城市小贩的史料来看，在街市上叫卖炊饼，完全是有可能做到日收入300文钱的。
【2】
第二个问题：潘金莲后来与如果潘金莲并没毒杀亲夫武大郞，只是与西门庆通奸，那按宋朝的法律，会受到什么处罚？
我们看小说、戏剧，总以为古代妇女与人通奸，会被判处什么“骑木驴”、“浸猪笼”之类的酷刑，其实这多出于民间小文人的杜撰。虽然个别地方确实发生过将奸夫奸妇“骑木驴”、“浸猪笼”的事情，但那不过是落后、封闭之地的私刑而已，既为主流社会所反对，也为法律所禁止；国家正刑中从来没有什么“骑木驴”、“浸猪笼”。根据《宋刑统》，“诸奸者，徒一年半；有夫者，徒二年。”通奸的男女将被判处一年半的徒刑，如果女方有丈夫，则徒二年。
但实际执行的处罚，还要更轻一些。因为宋朝创设“折杖法”，除了死刑之外，流刑﹑徒刑﹑杖刑﹑笞刑在实际执行时均折成杖刑。根据宋朝“折杖法”，西门庆与潘金莲通奸，如果没有发生毒杀武大郞的情节，单按通奸罪量刑的话，二人会被判“徒二年”之刑，折脊杖十七，即打脊背各十七下就可释放了。
【3】
第三个问题：脊杖十七会不会将潘金莲与西门庆活活打死？
我们从电视剧画面看到的水火棍，又粗又长，绝对可能打死人。但宋朝用于行刑的常行杖，其实并没有这么粗，也没有那么长，法律规定常行杖“长三尺五寸，大头阔不过二寸，厚及小头径不得过九分”，重量不得超过十五两，并且“不得钉饰及加筋胶之类”。行刑的执法人员不能停下来歇口气再打。应该说，一般情况下，杖刑是不会致命的，脊杖十七不致要了西门庆与潘金莲的性命。
宋人自己认为，折杖法的推行，是轻刑化的体现，一洗五代时期刑法之苛严，使“流罪得免远徒，徒罪得免役年，笞杖得减决数，而省刑之意，遂冠百王”。
